В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный темнокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником, пока однажды не получил заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись на встречу, он и не подозревал, что его ждёт страшная ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и связи с семьёй, он оказался в жестокой системе южных плантаций. Последующие двенадцать лет стали для него бесконечной борьбой за выживание и сохранение человеческого достоинства в невыносимых условиях рабства.
